Откуда мы пришли? Куда свой путь вершим?
В чём нашей жизни смысл? Он нам непостижим.
Как много чистых душ под колесом лазурным
Сгорает в пепел, в прах... А где, скажите, дым?
- спрашивал Омар Хайям.
Прошло около тысячи лет, и Поль Гоген задал тот же вопрос. И тоже не смог на него ответить.
Эту картину он написал на Гаити в 1898 году и назвал "Откуда мы пришли? Кто мы? Куда мы идём?"
Гоген задумал покончить жизнь самоубийством после завершения этой картины, что он пытался сделать и ранее (попытка не удалась). Он указал, что картину нужно читать справа налево — три основные группы фигур иллюстрируют вопросы, поставленные в названии. Три женщины с ребёнком представляют начало жизни; средняя группа символизирует ежедневное существование зрелости; в заключительной группе, по замыслу художника, «старая женщина, приближающаяся к смерти, кажется примирившейся и предавшейся своим размышлениям», у её ног «странная белая птица… представляет бесполезность слов». Голубой идол на заднем плане по-видимому представляет то, что Гоген описал как «потусторонний мир». О полноте картины он сказал следующее: «Я верю, что это полотно... превосходит все мои предыдущие, и что я никогда не создам что-то лучше или даже похожее».