Незадолго до своей кончины, в июле 51 г. до н.э., владыка Египта завещал престол своим старшим детям: Клеопатре и Птолемею XIII - древний закон запрещал женщине царствовать самостоятельно. Следуя обычаю, брат и сестра сразу же вступили в формальный брак друг с другом.
Но унаследовавшая от своих предков волю к власти, Клеопатра хотела править Египтом единолично. Малолетний брат не был помехой на этом пути, но планы царицы нарушил воспитатель Птолемея евнух Пофин, мечтавший за спиной воспитанника безраздельно управлять государством.
В 48 г. до н. э. Пофину удалось возмутить народ и поднять против Клеопатры столицу государства - Александрию. Клеопатра была вынуждена бежать в Сирию, где она собрала войско и разбила лагерь на египетской границе.
Вспыхнувшая распря между братом и сестрой, мужем и женой угрожала благоденствию Рима, Египет был лакомым куском для процветающей империи. Но Цезарь опасался превращать в богатую страну провинцию – любой претендующий на власть наместник мог использовать мощь и богатство Египта в борьбе за власть в Риме.
Прибыв в Александрию, мудрый и расчетливый правитель решил пополнить свою оскудевшую во время боевых походов казну за счет долгов египтян Риму и одновременно выступить судьей в споре царских особ. Он распорядился призвать во дворец Клеопатру.
Юлию Цезарю шел шестой десяток, Клеопатре было всего девятнадцать. Покоренный ее красотой, суровый римлянин потерял голову. Он провел руками по ее мягким волосам, ниспадавшим волнами на плечи и полуобнаженную грудь, коснулся нежного лба, дотронулся до пульсирующей жилки на горле и позабыл про все на свете. Он полюбил царицу последней любовью и готов был отдать ей не только власть в Египте, но бросить к ее ногам все богатства мира.
После ночи, проведенной Клеопатрой в покоях Цезаря, судьба Птолемея была предрешена.
Вспыхнувшее восстание сторонников египетского царя римский полководец подавил 15 января 47 г. до н.э., при бегстве Птолемей утонул в Ниле. Юлий Цезарь снарядил 400 кораблей и вместе с Клеопатрой совершил путешествие по реке, сопровождаемое шумными празднествами.
После победы Цезарь не сделал Египет провинцией - он преподнес его в подарок возлюбленной. Но, чтобы не побуждать египтян к новым волнениям, страстный любовник и дальновидный политик решил не нарушать египетские законы и выдал царицу замуж за ее второго, несовершеннолетнего брата, Птолемея XIV. Брак ни к чему не обязывал Клеопатру. Она оставалась любовницей Цезаря и одна безраздельно правила государством, опираясь на копья трех римских легионов, располагавшихся в Египте. Стареющий император в объятиях Клеопатры забывал о мирской суете и наслаждался нечаянно случившейся любовью.
Однако государственные дела требовали присутствия императора в Риме. Через девять месяцев после его отбытия, Клеопатра родила сына, которому дала имя Цезарь. Александрийцы называли его Цезарион, что означало "маленький Цезарь".
Разлука любовников длилась недолго. После победоносных войн в Понтии и Африке Юлий Цезарь под предлогом заключения мира между Римом и Египтом летом 46 г. до н. э. вызвал к себе Клеопатру. Он отвел возлюбленной в утопавшую в садах роскошную виллу. Знатные римляне спешили засвидетельствовать свое почтение царице, сенаторы склоняли перед ней головы.
Рим полнился слухами. На многолюдных площадях говорили, что император собирается взять чужестранку в жены, перенести столицу в Александрию и провозгласить своим наследником Цезариона. Народ роптал. Тем временем Юлий Цезарь распорядился изваять из золота статую Клеопатры и приказал поместить ее у алтаря богини Венеры Прародительницы, от которой по мифическому преданию брал начало род Юлиев. К оскорблению народа добавилось оскорбление богов.
Заговор против императора давно зрел среди республиканцев, недовольных его политикой. Связь с египетской царицей ускорила его гибель. Гай Юлий Цезарь был убит.
Клеопатра спешно покинула Рим и прибыла в Александрию. Через год скончался Птолемей XIV. Противники Клеопатры подозревали царицу в смерти брата-супруга, но доказательств ни у кого не было. Клеопатра стала единоличной властительницей Египта.
После гибели Цезаря в Риме вспыхнула ожесточенная борьба за власть между убийцами императора, Кассием и Брутом, и его преемниками, Антонием и Октавианом. После победы над республиканцами Восток достался Антонию. Собираясь расширить границы империи, он готовился к походу на парфян. Полководцу были нужны деньги. Деньги были у Клеопатры. Антоний пригласил Клеопатру в свою резиденцию в Киликии. Он собирался обвинить царицу в помощи убийцам Цезаря и под этим предлогом потребовать как можно больше денег для похода.
Римский полководец был сластолюбив, тщеславен и неравнодушен к роскоши и богатству. Это его и погубило. Хорошо знающая мужскую природу, Клеопатра решила сыграть на слабых струнах Антония, влюбить в себя римлянина, отвести все обвинения и в дальнейшем использовать союзника Октавиана в своих целях.
Антоний, как в свое время Цезарь, не устоял перед красотой царицы Египта. Она покорила его неотесанный солдатский нрав, пустив в ход все свое обаяние и знание магии жрецов из города Фив. Римский историк Аппиан писал: "Клеопатра с первого взгляда завладела его сердцем. Эта любовь довела до крайних бедствий их обоих, а за ними и весь Египет".