6 января 1938 года в селе Рахновка Гайсинского района Винницкой области в крестьянской семье родился Василь Стус.
Вскоре семья переехала на Донбасс, чтобы избежать принудительной коллективизации. Мальчик окончил школу с серебряной медалью, после чего поступил в Сталинский (Донецкий) педагогический институт. Там Стус самостоятельно освоил латинский и выучил немецкий языки.
После окончания института он три месяца проработал преподавателем украинского языка и литературы в селе Кировоградской области. В повседневной жизни он также разговаривал исключительно на украинском, отчего у поэта порой возникали конфликты с коллегами.
После армии и непродолжительной работы литредактором “Социалистического Донбасса” Стус поступил в аспирантуру института литературы им. Шевченко. Во время учебы и службы он начал писать стихи. Тогда же Стус открыл для себя немецких поэтов Гете и Рильке, перевел около сотни их произведений. Эти переводы были впоследствии конфискованы и утеряны.
В 1959 году в “Литературной Украине” Стус опубликовал свои первые стихи. Но в 1965 году в кинотеатре “Украина” Стус принял участие в акции протеста против волны арестов в среде украинской интеллигенции.
Непокорного аспиранта исключили из аспирантуры, и с тех пор официально он не связывал свою жизнь с литературой: работал кочегаром, разнорабочим и даже мазальщиком клея на обувной фабрике.
В 1965 году Стус женился на Валентине Попелюх. 15 ноября 1966 года у них родился сын Дмитрий, сейчас он литературовед, исследователь творчества отца.
Предложение Стуса опубликовать в 1965 году его первый сборник стихов “Круговерть” отклонило издательство. Несмотря на положительные отзывы рецензентов, был отклонен и его второй сборник – “Зимние деревья” (его опубликовали в самиздате).
В начале 1970-х Стус присоединился к группе защиты прав человека. Литературная деятельность поэта, его обращения в высшие партийные инстанции с протестами против нарушения прав человека и критическими оценками тогдашнего режима привели в январе 1972 года к его аресту. Он 9 месяцев провел в СИЗО. Поэту инкриминировали ведение “антисоветской агитации”. По мнению партийных деятелей, стихи Стуса были пародиями на советскую действительность.
"советская жизнь изображается как добровольная тюрьма, где живут и действуют неопрятный учитель эстетики, вчерашний христопродавец, пьяница, альфонс, дочка ассенизатора и т.д. более отвратительной дряни, более ужасной ненависти не мог придумать самый изобретательный противник нашей действительности фантазёр... не надо доказывать, что книжка Стуса вредна всей своей идейной напрвленностью, всей своей сутью.Нормальный непредубеждённый человек прочитать её может только с отвражением, с презрением к поэту, который который так порочит свою землю и свой народ... советские люди, по Стусу, - это бездушные автоматы, люди без головы, манекены, котрые механически разыгрывают по схеме бессмысленный спектакль".
В начале сентября 1972 года киевский суд по обвинению в “антисоветской агитации и пропаганде” осудил Стуса к 5 годам лишения свободы и 3 годам ссылки. Срок поэт отбывал в Мордовии.
Большинство стихов, которые Стус писал в лагере, изымались и уничтожались, лишь некоторые попали на волю через письма к жене. После окончания срока Стуса в 1977 году выслали в Магаданскую область, где он работал до 1979 года на золотых приисках.
После освобождения поэт провел на свободе очень непродолжительное время. Вторично его арестовали в 1980 году. В этот раз его признали уже опасным рецидивистом и "припаяли" десять лет заключения и ещё пять - ссылки. Государственным адвокатом его был Виктор Медведчук (сейчас нардеп, один из лидеров партии "Оппозиционная платформа - За жизнь", кум Путина). евгений Сверстюк вспоминал: "Когда Стус встретился с назначенным ему адвокатом, то сразу понял, что Медедчук - человек комсомольского агрессивного типа. что он его не защищает, не хочет его понимать, и вообще не интересуется его делом. И Василий Стус отказался от этого адвоката". Но при вынесении приговора Стуса в нарушение процедуры удалили из зала суда и лишили последнего слова. А Медведчук от имени Стуса признал себя виновным. Сейчас он яростно отбивается от информации о этом предательстве и судится с издательством книги, в которой это описано.
Украинский поэт отбывал срок в Пермском крае. Чтобы спасти хотя бы часть стихов, его лагерные товарищи заучивали наизусть произведения Стуса, поскольку надзиратели уничтожали написанные им стихи. Например, они уничтожили сборник “Птица души” с примерно 300 стихами Стуса.
"Психологически я понимал, что тюремные ворота уже открылись для меня, что скоро они закроются за мной - и надолго. Но что я мог поделать? За границу украинцев не выпускают, да и не очень хотелось за эту границу: ибо кто же тут, на Великой Украине, станет голосом обиды и протеста? Это уже судьба, а судьбу не выбирают. И её принимают - какая она уже есть. А когда не принимают, тогда она силой выбирает нас... Но головы склонять я не собирался, чтобы там не было. За мной стояла Украина, мой угнетённый народ, честь которого я должен отстаивать до погибели". (Василий Стус, из "Лагерной тетради", перевод с украинского мой).
В знак протеста против жестокого обращения лагерной администрации с политзаключенными поэт несколько раз объявлял голодовку.
Василий из тюрьмы не вышел. Он умер 4 сентября 1985 года. Причина его смерти до сих пор неясна. В официальных бумагах стоит стандартная отписка: "остановка сердца".
Его вдову известили сразу. Валентина купила цинковый гроб и отправилась в дорогу. В аэропорту КГБисты категорически не советовали брать гроб - тела всё равно не отдадут. "... самый гуманный советский закон не разрешал забирать или перезахоранивать тело умершего узника, пока не закончится срок его заключения. Так что мёртвые оставались под арестом". (В.Овсиенко)
Только в 1989 году, благодаря хлопотам многочисленных друзей и едиомышленников, прах Василия Стуса перезахоронили в Киеве на Байковом кладбище.
В 1990 году Василь Стус был посмертно реабилитирован, в 1991 за сборник "Дорогой боли" награждён Государственной премией им. Т.Шевченко, в 2005 ему присвоили звание Героя Украины.
Як добре те, що смерти не боюся Как хорошо, что смерти не боюсь,
i не питаю, чи тяжкий мiй хрест, не спрашиваю, тяжёл ли крест,
що перед вами, суддi, не клонюся что перед вами, судьи, не склоняюсь
в передчуттi недовiдомих верст, в предчувствии неведомых вёрст,
що жив, любив i не набрався скверни, что жил, любил и не набрался скверны,
ненависти, прокльону, каяття. ненависти, проклятий, раскаяния.
Народе мiй, до тебе я ще верну, Народ мой, я к тебе ещё вернусь
як в смертi обернуся до життя… когда в смерти вернусь к жизни...