Примерно 350 лет назад до английской деревни Иэм докатилась чума. Вся Европа страдала от этой напасти в XIII - XVII столетиях. В результате эпидемий погибло окол 150 млн человек.
В Иэм, которая была севернее очага эпидемии, зараза проникла с тканью, которую получил местный портной от поставщика из Лондона. Вскоре скончался подмастерье, а потом и вся семья портного.
Шёл 1665 год.
Опасаясь, что эпидемия может пойти дальше на север страны, опустошая города и деревни, сельчане поняли, что вариант для них остается только один: ввести карантин. Под руководством приходского священника Уильяма Момпессона они самоизолировались и обозначили границы деревни камнями, за которые решили ни при каких обстоятельствах не выходить - даже не имея видимых симптомов заболевания. "По сути это означало, что все они никак не могли избежать контактов с уже зараженными людьми", - объясняет Кэтрин Роусон, секретарь Иэмского музея, хранящего историю борьбы с чумой. Жители разработали целый план: они не могли покидать деревню, но и посторонние не должны были попадать на ее территорию. При этом нужно было организовать доставку продовольствия и других припасов.
В межевых камнях, установленных вокруг деревни, были выдолблены углубления, в которых жители оставляли смоченные в уксусе монеты (они считали, что уксус обладает дезинфицирующими свойствами). Торговцы из соседних деревень забирали монеты и оставляли мясо и зерно.
Межевые камни сохранились и по сей день. Они расположены на расстоянии чуть меньше километра от деревенских окраин.
Некоторые из жителей попытались уехать, но похоже, что большинство стоически приняло такой поворот судьбы и поклялось перед Богом оставаться дома. Уехавших сельчан не ждали в других местах с распростертыми объятиями. Одна женщина отправилась из Иэма на рынок в деревню Тайдсуэлл в восьми километрах к западу. Когда там узнали, откуда она приехала, ее забросали объедками и грязью, выкрикивая: "Чума! Чума!".
По мере того, как умирали жители, деревня постепенно приходила в упадок. Дороги разрушались, бесхозные сады зарастали и дичали. В полях пропадал несобранный урожай, и оставалось надеяться лишь на поставки продовольствия из соседних поселений. За каждым углом в самом прямом смысле слова таилась смерть: никто не мог знать, кто умрет следующим от страшной и непонятной болезни.
После того, как скончался каменотес, сельчанам пришлось самим гравировать свои имена на могильных плитах. Многие сами хоронили близких. Чтобы избежать контакта с заразой, тела тащили по улицам за веревки, привязанные к ногам. Церковные службы проводились на открытом воздухе, чтобы снизить риск распространения инфекции. К августу 1666 года из 344 жителей умерли 267.
Суеверные люди полагали, что от чумы могут спасти ритуалы - к примеру, курение табака и истовые молитвы.
Жертвы чумы понимали, что заразились, когда начинали чувствовать сладковатый запах. Олна женщина, Кэтрин, за день до того, как слечь, заметила, что воздух пахнет сладко - так она узнала, что обречена. Обоняние жертв таким образом реагировало на начинавшийся распад и гниение собственных внутренних органов.
Вдобавок считалось, что зараза передается по воздуху через миазмы, поэтому жители деревни носили набитые ароматическими травами маски. Некоторые даже скрывались в выгребных ямах, считая, что сильная вонь отпугнет чуму . Через 14 месяцев чума ушла столь же быстро, как и наступила. Жизнь постепенно вернулась в нормальное русло.
Многие обитатели английского севера обязаны своей жизнью самоотверженным сельчанам старого Иэма.